ستاره شناسان توانسته اند سیاره ای را کشف نمایند که ابعاد آن در اندازه ی مشتری است و به دور ستاره ای می گردد که جرم آن نصف خورشید است. کشف این سیاره توسط محققان دانشگاه وارویک از این جهت حائز اهمیت است که نظریه های دانشمندان پیرامون نحوه ی شکل گیری سیاره ها را به چالش می کشد.
این سیاره پس از بررسی های بسیار بر روی داده های به دست آمده از رصدخانه ی آژانس فضایی اروپا در کشور شیلی مورد کشف قرار گرفت. در این بررسی ها از ۱۲ تلسکوپ با نام آرایه رصدی NGTS استفاده شده است. این تلسکوپ ها اجرام فضایی را با دقت بسیار بیشتری نسبت به تلسکوپ های فضایی مورد رصد قرار دادند.
ستاره ای که سیاره ی کشف شده به دور آن می گردد از نوع کوتوله سرخ M است و همان طور که گفته شد جرم و اندازه ی آن نصف خورشید است. ستاره کوتوله سرخ ستاره ای است که در دو رده ی M و K قرار می گیرد و عموماً ستاره ای سرد، سرخ و کوچک است. دمای سطح این ستاره ها کمتر از ۳۵۰۰ درجه کلوین می باشد. این ستاره ها ۵۰ برابر تاریک تر از خورشید هستند. نوعی از ستاره های کوتوله که کمتر از ۰٫۰۷۵ درصد جرم خورشید را دارند کوتوله ی قهوه ای نام دارد.
همین امر است که فرضیه های گذشته را مورد تردید قرار می دهد، چرا که اکنون مشاهده شده است که یک سیاره ی بسیار بزرگ حول یک ستاره ی کوچک در حال گردش می باشد. تا پیش از این گمان می رفت که که ستاره هایی مانند ستاره ی کوتوله سرخ M قادر نیستند تا سیاره های نوع غول گازی همانند مشتری به وجود آورند و آن را در مدار خود حفظ نمایند.
دانشمندان سیاره کشف شده را NGTS-1b نامگذاری کرده اند. این سیاره پس از آن که از مقابل ستاره میزبان خود عبور کرد، در زمین مشاهده شد. جرم این سیاره در حدود ۸۰ درصد جرم سیاره مشتری است و در فاصله ی اندکی از سیاره ی مربوط به خود واقع شده است. فاصله ی NGTS-1b تا ستاره ی خود نزدیک به سه درصد فاصله ی کره ی زمین تا خورشید و دمای آن ۵۳۰ درجه ی سانتی گراد است.
دکتر دنیل بیلیس، یکی از دانشمندان این تیم می گوید که کشف چنین سیاره ی غول پیکیری که به دور ستاره ی نسبتاً کوچکی می گردد دانشمندان بسیاری را شگفت زده کرده است. او سیاره ی NGTS-1b را نخستین سیاره فراخورشیدی ای می داند که انسان توانسته است آن را با استفاده از تلسکوپ مورد رصد قرار داده کشف کند و البته تلاش برای یافتن موارد مشابه بیشتر در حال انجام است.
نکته ی جالب در مورد ستاره های کوتوله ی قرمز این است که اجرام اطراف این ستاره های می توانند بهترین گزینه ها برای حیات موجودات فرازمینی باشند. این ستاره ها بیشتری ستاره های موجود در جهان هستند. ۷۰ درصد از ستاره های موجود در جهان را کوتوله های قرمز تشکیل می دهند. هر کدام از آن ها احتمالاً دارای سیاره ای هستند که در ناحیه ی زیست پذیر این ستاره ها واقع شده اند و درست در همان نواحی است که احتمال وجود حیات برخی موجودات فرازمینی وجود دارد.
در حال حاضر ستاره شناسان در حال مطالعه و بررسی های بیشتر برای کشف سیاره های مدارگرد در اطراف ستاره های کوتوله قرمز هستند. تحقیقات انجام شده توسط فضاپیماهای کپلر در نیمی از این ستارگان سیاره های صخره ای یافته اند که اندازه ی آن ها در قیاس یا زمین از نصف تا چهار برابر است.
چندی پیش دانشمندان دانشگاه کالیفرنیا از مدل های رایانه ای استفاده کردند تا دریابند که ستاره های کوتوله قرمز احتمالاً بتوانند دنیایی مشابه زمین را تشکیل دهند. این دانشمندان دریافتند که سیاره های موجود در نواحی زیست پذیر این ستاره ها آن قدر گرم هستند که بتوانند آب مایع داشته باشند. حتی برخی از دانشمندان احتمال وجود ذخایر آب در این سیاره ها را در حدود ۲۵ درصد بیشتر از آبی تخمین می زنند که در زمین وجود دارد.
نتایج این تحقیقات در ماهنامه انجمن سلطنتی نجوم به انتشار رسیده است.
