جیمز وب حیات را در سیارات جستجو می‌کند
در حالی که زمین تنها جایی است که حیات بر روی آن شناخته شده است، کشف حیات‌های فرازمینی یکی از اهداف مهم بشریت است. با به‌دست آمدن اولین تصاویر تهیه شده توسط تلسکوپ جیمز وب، محققین امیدوارند بتوانند در آینده‌ی نزدیک ترکیبات شیمیایی اتمسفر سیارات دیگر را تشخیص دهند. آن‌ها امید دارند چندین سیاره با نشانه‌های حیات را شناسایی کنند.
این احتمال وجود دارد که درون منظومه‌ی شمسی علاوه بر زمین، بر روی مریخ و یا حتی قمر مشتری نیز نشانه‌های حیات کشف شود. با این حال، جستجو به دنبال حیات در این سیارات دوردست کار مشکلی است؛ زیرا دسترسی به این سیارات سخت است و کشف نشانه‌های حیات مستلزم این است که بتوانیم نمونه‌هایی از آن‌ها را به زمین برگردانیم.
بسیاری از ستاره‌شناسان اعتقاد دارند که می‌توان نشانه‌های حیات را در سیاره‌های اطراف دیگر ستاره‌ها کشف کرد. محاسبات تئوری نشان داده است که احتمالاً ۳۰۰ میلیون سیاره با احتمال وجود حیات در کهکشان راه‌شیری وجود دارد و ممکن است بتوان چندین سیاره به اندازه‌ی زمین را در فاصله‌ی ۳۰ سال نوری از زمین پیدا کرد که نشانه‌های حیات را بر روی خود دارند.
ستاره‌شناسان با استفاده از روش‌های غیرمستقیم، ۵۰۰۰ سیاره‌ی فراخورشیدی که تعدادی از آن‌ها پتانسیل وجود حیات دارند را کشف کرده‌اند. روش غیرمستقیم به این صورت است که اثر سیاره بر روی ستاره‌ی قابل رصد مشاهده می‌شود و از این طریق وجود سیاره اثبات می‌شود. این محاسبات به ستاره‌شناسان اطلاعاتی در مورد جرم و حجم سیارات می‌دهد.
زیست‌شناسان فضایی برای تشخیص نشانه‌های حیات، نورهایی که با سطح سیاره و یا اتمسفر آن برخورد می‌کنند را آنالیز می‌کنند. اگر بر روی سیاره حیات وجود داشته باشد، نشانه‌های آن‌را می‌توان در آنالیز طیف آن دریافت.
زمین در نیمه‌ی اول عمر خود دارای اتمسفر بدون اکسیژن بوده است، ولی حیات ساده و تک‌سلولی بر روی آن وجود داشته است. نشانه‌های حیات بر روی زمین در این دوره بسیار کم‌رنگ بوده است. حدود ۲.۴ میلیارد سال پیش زمانی که خانواده‌ی جدیدی از جلبک‌ها بر روی زمین به تکامل رسیدند همه چیز عوض شد. جلبک طی فرآیند فوتوسنتز اکسیژن آزاد می‌کند و پس از این دوره نشانه‌های حیات بر روی زمین قدرتمند شده است.
تلسکوپ جیمز وب برای اولین بار طیف یک سیاره‌ی فرازمینی را به‌دست داده است. این طیف نشان داده است که بر روی سیاره‌ی مورد مطالعه آب و ابرهایی وجود دارد، ولی این سیاره گرم‌تر از چیزی است که بتواند حیات را بر روی خود حفظ کند.
در ماه‌های آینده جیمز وب سیاره‌ای با اندازه‌ی زمین در فاصله‌ی ۳۹ سال نوری از زمین را مورد آنالیز قرار خواهد داد. وب سیارات را در زمان رد شدن از جلوی ستاره‌ی میزبان آن‌ها مورد مطالعه قرار می‌دهد.
جیمز وب برای کشف نشانه‌های حیات طراحی نشده است، ولی می‌تواند تغییر در میزان دی‌اکسیدکربن، متان و بخار آب موجود در اتمسفر سیاره‌ها را تشخیص دهد. ترکیبات خاصی از این مواد می‌تواند نشان‌دهنده‌ی حیات باشد.
دانشمندان می‌توانند از داده‌های تلسکوپ جیمز وب استفاده کرده و در آینده تلسکوپ‌هایی دیگری را برای شناسایی حیات در سیارات و قمرهای دیگر طراحی کرده و در مکان مناسبی در فضا قرار دهند تا نشانه‌های قدرتمند حیات را کشف کنند.
