چند تمدن بیگانه در جهان وجود دارد؟
فکر می‌کنید در بین صدها میلیارد ستاره‌ای که در بازوهای مارپیچ کهکشان راه‌شیری وجود دارند، چند تمدن هوشمند در حال زندگی هستند؟ بر اساس جدیدترین تحقیق، ۳۶ تمدن در این ستاره‌های می‌توان کشف کرد.
دانشمندان برای به‌دست آوردن این عدد، فرض کرده‌اند که همه‌ی حیات‌ها همانگونه که حیات بر روی زمین شکل گرفته و تکامل یافته است، ایجاد می‌شوند. به این ترتیب که باید یک سیاره‌ی سنگی در فاصله‌ی مناسبی از یک ستاره‌ی خاص قرار گرفته باشد تا بتوان گفت پس از ۵ میلیارد سال زندگی بر روی آن، شکل گرفته یا می‌گیرد. اگر این فرض دانشمندان صحیح باشد، می‌توان به طور قطع اعلام کرد که انسان‌ها در جهان تنها نیستند، ولی فاصله‌ی ما از تمدن‌های دیگر آنقدر زیاد است که فعلاً نمی‌توانیم تصور ملاقات با آن‌ها را در سر بپرورانیم.
این پرسش که آیا انسان‌ها روی زمین تنها هستند یا خیر پاسخ قطعی ندارد، ولی در سال ۱۹۶۱ ستاره‌شناسی به‌نام «فرانک دریک» معادلات دریک را معرفی کرد که به کمک آن وجود یا عدم وجود هوش‌های فرازمینی مورد بررسی قرار می‌گرفت. در این معادله، نرخ متوسط شکل‌گیری ستاره در هر سال در کهکشان، بخشی از این ستاره‌ها که دارای سیاره‌هایی در اطراف خود هستند، بخشی از این سیاره‌ها که دارای اکوسیستم بر روی خود هستند و بخش کوچک‌تری از این سیاره‌ها که حیات بر روی آن‌ها شکل می‌گیرد، مورد توجه قرار می‌گیرد. در مرحله‌ی بعد بخشی از سیاره‌های دارای حیات که حیات هوشمند روی آن‌ها شکل می‌گیرد، مورد واکاوی قرار می‌گیرند. این نوع حیات‌ها در مرحله‌ی بعدی معادلات به دو بخش تقسیم می‌شوند که یک بخش آن حیات‌هایی است که امکان برقراری ارتباط قابل تشخیص در فضا را دارا هستند. متغیر آخر این معادله زمانی است که برقراری ارتباط با این بیگانگان به طول می‌انجامد.
معادله دریک قابل حل نیست، زیرا مقادیر متغیرهای آن معلوم نیست؛ ولی با این حال اخترفیزیکدانان دانشگاه ناتینگهام به بررسی این معادله پرداخته‌اند و نتایج بررسی‌های خود را در مجله‌ی The Astrophysical Journal منتشر کرده‌اند.
محققین توزیع سنی ستاره‌های موجود در کهکشان راه‌شیری را محاسبه کرده‌اند و به دنبال ستاره‌هایی گشته‌اند که حداقل ۵ میلیارد سال عمر داشته باشند و دریافته‌اند که ۹۷ درصد ستاره‌های کهکشان ما این خصوصیت را دارند. منظومه‌ی شمسی که ۴.۵ میلیارد سال سن دارد، یکی از منظومه‌های نوزاد کهکشان محسوب می‌شود. محققین در مرحله‌ی بعد، تعداد ستاره‌های چگال و پایدار را بررسی کرده‌اند و دوسوم ستاره‌ها را از فهرست خط زدند. آن‌ها به دنبال سیاره‌های موجود در ناحیه‌ی قابل سکونت این ستاره‌ها گشتند. آن‌ها همچنین غنای فلزات در هر ستاره را نیز مورد بررسی قرار دادند.
نتایج این بررسی‌ها به اینجا ختم شد که اگر حیات بر روی دیگر سیاره‌ها نیز بخواهد مانند حیات بر روی زمین شکل بگیرد، ۳۶ جامعه‌ی هوشمند دیگر نیز در کهکشان راه‌شیری وجود دارند که می‌توانند با انسان‌های امروزی ارتباط برقرار کنند، ولی هنوز نکرده‌اند. عدم‌قطعیت این محاسبات تا حدی است که عدد ۳۶ می‌تواند تا ۲۱۱ افزایش داشته باشد. دانشمندان محاسبه کرده‌اند که نزدیکترین بیگانگان به ما ۱۷،۰۰۰ سال نوری با زمین فاصله دارند.
