احتمال وجود حیات فرازمینی بیش از حد انتظار ماست

آب، مایعی است که همه‌ی انواع حیات بر روی زمین به آن نیاز دارند و چرخه‌ی باران و رودخانه‌ها به سمت اقیانوس‌ها و سپس تبدیل مجدد اقیانوس‌ها به باران بخشی از اقلیم پایدار را تشکیل می‌دهد که آن‌را قابل سکونت کرده است. زمانی که دانشمندان در سیارات دیگر به دنبال حیات جستجو می‌کنند، سیاراتی که آب دارند در صدر فهرست قرار خواهند داشت.

مطالعات جدید نشان داده است که تعداد سیارات حاوی مقادیر زیاد آب بسیار بیشتر از تصور ما است. البته این آب الزاماً به شکل اقیانوس و رودخانه بر روی سطح سیارات دیگر وجود ندارد، بلکه در تعدادی از سیارات این آب درون سنگ‌های سیاره قرار گرفته است.

به خاطر وجود تلسکوپ‌های پیشرفته، دانشمندان اکنون می‌توانند نشانه‌های وجود سیارات بیشتری را در منظومه‌های دوردست کشف کنند. وجود تعداد سیارات شناخته‌شده‌ی بیشتر، این امکان را می‌دهد که الگوهای اقلیمی بیشتری شناسایی شوند.

دانشمندان دانشگاه شیکاگو گروهی از سیارات اطراف ستاره‌های نوع کوتوله‌ی M را مورد بررسی قرار داده‌اند. این نوع ستاره‌ها مرسوم‌ترین ستاره‌ها در کهکشان راه‌شیری هستند و تاکنون سیاره‌های زیادی در اطراف آن‌ها شناسایی شده است. با این حال، از آنجا که این نوع ستاره‌ها بیش از حد درخشان هستند، امکان دیدن سیاره‌های اطراف آن‌ها فراهم نیست. شناسایی این سیاره‌ها از طریق وجود اثر آن‌ها بر روی ستاره‌ی میزبان ممکن است.

با استفاده از روش‌های شناسایی سیاره‌ها و تخمین اندازه‌ی آن‌ها، دانشمندان در مجموع ۴۳ سیاره را در اطراف ستاره‌های کوتوله M مورد آنالیز قرار داده‌اند. چگالی محاسبه شده این سیاره‌ها نشان داده است که جنس آن‌ها از سنگ خالص نیست و در عوض این سیاره‌ها از چیزی که نصف سنگ چگالی دارد، مانند آب تشکیل شده است.

بررسی این سیاره‌ها توسط دانشمندان نشان داده است که اکثر آن‌ها آنقدر به ستاره‌ی میزبان خود نزدیک هستند که امکان وجود آب در سطح آن‌ها خارج از تصور است و آب‌های سطحی آن‌ها به شکل بخار سوپرهیت درمی‌آیند که در این صورت قطر سیاره بزرگ‌تر به نظر می‌رسد. با این حال، چنین وضعیتی تاکنون توسط دانشمندان شناسایی نشده است و به همین خاطر حدس آن‌ها این است که آب روی این سیاره‌ها یا به شکل محبوس در سنگ‌ها قرار دارد و یا در حفره‌های زیر سنگ‌ها مدفون شده است. این شرایط در قمر «اروپا» در مدار سیاره‌ی مشتری نیز وجود دارد. تصور دانشمندان این است که در زیر سطح قمر اروپا نیز آب مایع وجود دارد.

دانشمندان تا کنون تصور می‌کردند سیارات مورد بررسی همگی خشک هستند، ولی محاسبات اخیر نشان داده است که اکثر آن‌ها حاوی آب هستند و بنابراین امکان وجود حیات‌های فرازمینی بیش از چیزی است که تا کنون تصور می‌شد.