بهترین گزینه برای جستجوی شواهد فسیلی در مریخی چیست؟
بر اساس تحقیق جدیدِ دانشمندی به‌نام «سین مک ماهون» از دانشگاه ادینبرگ، سنگ‌های غنی از آهن در نزدیکی دریاچه‌های باستانی بر روی مریخ، امیدوار کننده‌ترین و شناخته شده‌ترین اهداف اختردیرینه‌شناسی هستند. دکتر مک ماهون و نویسندگان دیگر نشان دادند که سنگ‌های رسوبی که از گل و لای یا خاک رُسِ فشرده‌شده ساخته شده‌اند، به احتمال زیاد شامل فسیل هستند. این سنگ‌های مریخی غنی از آهن و ماده‌ی معدنی به‌نام سیلیس هستند که فسیل‌ها را نگهداری می‌کنند.
این سنگ‌ها در دوره‌های نواچین و هسپرین در حدود ۳ تا ۴ میلیارد سال پیش بر روی مریخ تشکیل شده‌اند. در آن زمان، سطح این سیاره مملو از آب بود که از حیات پشتیبانی می‌کرد. دکتر مک ماهون گفت: «این سنگ‌ها نسبت به سنگ‌های زمینی با همین قدمت، خیلی بهتر محافظت شده‌اند. علت این است که مریخ در معرض تکتونیک صفحه‌ای قرار ندارد، یعنی حرکت تخته سنگ‌های غول‌آسایی که پوسته‌ی برخی از سیارات را تشکیل می‌دهند در آن وجود ندارد؛ زیرا این کار در طول زمان می‌تواند سنگ‌ها و فسیل‌های درون آن‌ها را نابود کند.
دانشمندان مطالعات فسیل‌های روی زمین را مرور کردند و نتایج آزمایشات آزمایشگاهی را ارزیابی کردند. آن‌ها شرایط مریخی را تکرار کردند تا امیدوارکننده‌ترین مکان‌های روی این سیاره را برای جستجوی نشانه‌هایی از حیات باستانی، شناسایی کنند. یافته‌های آن‌ها به طور آنلاین در مجله‌ی Geophysical منتشر شد و ماموریت بعدی مریخ نورد ناسا بر روی مریخ را اطلاع می‌دهد؛ این تحقیق به دنبال کشف شواهدی از حیات گذشته بر روی این سیاره است. مأموریتی مشابه به رهبری آژانس فضایی اروپا نیز در سال‌های آتی برنامه‌ریزی شده است.
دکتر مک ماهون گفت: «سنگ‌ها و مواد معدنی جالبی بر روی مریخ وجود دارد که قصد داریم در میان آن‌ها به دنبال فسیل بگردیم، اما از آن‌جایی‌که نمی‌توانیم مریخ‌نوردها را در میان تمام آن‌ها بفرستیم، سعی کردیم امیدوارکننده‌ترین رسوبات را بر اساس اطلاعات موجود اولویت‌بندی کنیم.»
