روزهای بازنشستگی کپلر نزدیک است!
تلسکوپ فضایی کپلر که برای بشر امکان مشاهده‌ی تعداد زیادی از سیارات دیگر را فراهم می‌کرد، در حال نابودی است. به گفته‌ی ناسا، این فضاپیما تنها برای چند ماه دیگر سوخت کافی دارد و هنگامی که سوخت آن تمام شود، ماموریت این تلسکوپ به پایان خواهد رسید و تماس آن با زمین قطع خواهد شد. البته از اولین باری که ماموریت فضاپیمای کپلر دچار مشکل شد، مدت‌زمان زیادی می‌گذرد.
این تلسکوپ فضایی که مدام توسط اشعه‌های کیهانی صدمه می‌دید، باید در سال ۲۰۱۳ هنگامی که یکی از مکانیزم‌های آن دچار اختلال شده بود، به ماموریت خود پایان می‌داد، اما کپلر توانست بر مشکلات خود غلبه کند و با جست‌وجو در کهکشان، مدارک بسیاری را دال بر وجود سیاراتی کشف کند که شاید در سال‌های آینده به محل سکونت دومی برای جمعیت رو به افزایش زمین تبدیل شوند.
پشت سر نهادن این مشکلات سبب شده که دانشمندان، هم اکنون نیز امیدوار باشند که این تلسکوپ بتواند برای مدتی طولانی‌تر از چند ماه، دوام آورد؛ هر چند، نهایتاً با پایان یافتن سوخت و خارج شدن از مدار، دانشمندان باید به ماموریت این فضاپیما پایان دهند، چرا که دیگر سوختی در کپلر باقی نمانده که آن را به سوی زمین بازگرداند.
در مدت زمان باقی مانده، ناسا تنها می‌تواند از این تلسکوپ که روزهای پایانی زندگی خود را سپری می‌کند، برای تفحص آسمان و کسب اطلاعات علمی که بعدها بر روی زمین تحلیل خواهند شد، استفاده کند. به گفته‌ی یکی از کارکنان ناسا: «ما متعهد هستیم تا این کار را تا زمانی که سوختی وجود دارد و به واسطه‌ی آن کپلر می‌تواند اطلاعات را به زمین مخابره کند، ادامه دهیم.»
گاهی اوقات، ناسا مجبور است تا مقداری سوخت را برای ماموریت نهایی فضاپیمایی کنار بگذارد، تا از نابودی خود به خود آن مطمئن شود. انجام این کار تضمین می‌کند که تجهیزات فضاپیما به‌طور کامل نابود شده‌اند و سبب حصول اطمینان از عدم ورود فضاپیما به یکی از اقمار سیاره‌ها و انتقال هر نوع حیاتی که به‌طور تصادفی حمل می‌شده، می‌گردد؛ درست همانند فضاپیمای کاسینی که با برخورد به جو زحل به‌طور کامل نابود شد. اما برای تلسکوپ فضایی کپلر چنین کاری نیاز نیست، زیرا این تلسکوپ، در مدار خود که در حدود ۱۵۳ میلیون کیلیومتری از مدار زمین فاصله دارد، شناور است.
از آنجا که ماموریت کپلر به پایان رسیده است، ناسا ماهواره‌ی تحقیقاتی «TESS» خود را در ۱۶ آوریل پرتاب کرد. TESS، کاری مشابه کپلر را انجام خواهد داد، اما با این تفاوت که این ماهواره قادر است، تقریباً تمام پهنه‌ِی آسمان را اسکن کرده و به دنبال سیارات مشابهی که توسط کپلر کشف شده بودند، باشد.
